Scultore supremo del Quattrocento, Donatello diede il via alla straordinaria stagione del Rinascimento, proponendo nuove idee e soluzioni figurative che hanno segnato per sempre la storia dell’arte occidentale. 

Il suo vero nome è Donato di Niccolò di Betto Bardi, nato a Firenze nel 1386. Figlio, come suggerisce il nome, di Niccolò di Betto Bardi, un cardatore di lana, Donato cresce in un ambiente modesto e si crede che inizi la sua carriera artistica come orafo. 

Dal 1402 al 1404, Donatello fa il “cacciatore di tesori” a Roma insieme al suo amico Brunelleschi, dieci anni più grande di lui, con il quale gira la città eterna in cerca di capolavori antichi da cui trarre ispirazione e insegnamento. Un’esperienza che lascia ad entrambi un grande bagaglio culturale e artistico; ogni singolo capitello, pezzo di colonna, cornice, ritrovamento, avrebbe contribuito alla loro rivoluzione artistica. 

Donatello torna a Firenze, collabora con la bottega di Ghiberti, e si sfida con Brunelleschi a suon di crocifissi: lui scolpisce il Crocifisso di Santa Croce, e Brunelleschi quello di Santa Maria Novella. Quello che da subito rende unico il lavoro di Donatello, è l’umanità che contrassegna le sue opere, una fortissima introspezione psicologica, ed un realismo che ancora non era conosciuto.

Con i suoi lavori nella Chiesa di Orsanmichele, tra il 1411 e il 1417, Donatello diventa l’inventore e maestro della tecnica dello “stiacciato”, scolpire solo la superficie del marmo o del bronzo apportando solo minime variazioni millimetriche degli spessori. 

Passando dal suo sodalizio con Michelozzo, al suo lavoro per la Cattedrale di Santa Maria del Fiore, è il 1440 quando Donatello realizza il suo David bronzeo, sua opera più celebre ancora oggi esposta al Museo del Bargello.

Donatello morì a Firenze nel 1466, e venne sepolto nella basilica di San Lorenzo accanto al suo grande amico Cosimo de’ Medici.